어렸을 때 나라를 오가며 이사를 다닌 저는, 막연함이 단순한 게으름이 아니라는 걸 몸으로 먼저 알았습니다. 해야 할 것 같다는 압박은 항상 있었는데, 막상 무엇을 어떻게 해야 할지 잡히지 않아 그냥 멈춰 있던 시간이 꽤 길었습니다. 막연함을 극복하는 열쇠는 의지가 아니라 '왜'에서 시작되는 명확함이었습니다.
막연함은 의지 부족이 아니다
일반적으로 막연함을 게으름이나 의지 부족으로 보는 시각이 많습니다. 저도 한동안 그렇게 생각했고, 그래서 더 자책했습니다. 그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 막연함은 해야 한다는 압박과 무엇을 어떻게 해야 할지 모른다는 혼란이 동시에 공존하는 상태입니다. 안개 속에 서 있는 것과 같아서, 무언가 있다는 건 알겠는데 윤곽이 잡히지 않아 발을 내딛지 못하는 감각입니다.
이 상태가 지속되면 인지 부하(cognitive load)가 과도하게 걸립니다. 여기서 인지 부하란 뇌가 정보를 처리하는 데 쓰이는 정신적 에너지의 총량을 의미하는데, 처리해야 할 불확실한 정보가 쌓일수록 결정 피로(decision fatigue)로 이어집니다. 결정 피로란 선택과 판단을 반복할수록 의사결정의 질이 낮아지고 결국 아무것도 선택하지 못하게 되는 현상입니다. 저는 어린 시절 문화 차이로 적응에 어려움을 겪으면서 이 상태를 오래 경험했습니다. 세상이 내 세계관과 맞지 않으니 부정했고, 바뀌지 않는 현실에 좌절하며 게임으로 도피했습니다. 하루 종일 게임을 해도 막연함은 잠시 덮여 있을 뿐, 삶은 그대로였고 괴리감은 오히려 커졌습니다.
심리학 연구에 따르면 목표가 모호할수록 회피 행동이 증가하고, 행동 개시를 위한 자기효능감(self-efficacy)이 급격히 낮아집니다. 자기효능감이란 특정 상황에서 자신이 원하는 결과를 만들어낼 수 있다는 믿음을 뜻합니다(출처: American Psychological Association). 막연함이 문제임을 인식하기조차 어렵다는 것이 가장 큰 함정입니다. 피곤한 건지, 의지가 없는 건지, 방향을 잃은 건지 스스로도 구분이 안 되기 때문입니다.
'왜'가 없으면 방법론은 오래가지 않는다
막연함의 뿌리를 파고들면 결국 하나의 질문 앞에 서게 됩니다. "나는 왜 이것을 해야 하는가?" 사이먼 사이넥(Simon Sinek)이 제시한 골든서클(Golden Circle) 이론은 이 질문의 중요성을 정확하게 짚고 있습니다. 골든서클이란 Why(왜) → How(어떻게) → What(무엇을) 순서로 동기와 행동을 연결하는 프레임워크입니다. 대부분의 사람들은 What부터 시작하지만, 지속적인 행동을 만들어내는 것은 언제나 Why에서 출발합니다.
~라는 의견도 있지만, 실제로 저도 방법론부터 찾던 시절이 있었습니다. 어떤 루틴을 만들어야 할지, 어떻게 하면 의지를 기를 수 있을지만 찾았습니다. 그런데 왜 해야 하는지가 없는 어떻게는 작은 장애물 하나에도 무너졌습니다. 비교에서 오는 막연함도 마찬가지였습니다. SNS에서 누군가가 무언가를 이루고 있다는 걸 보면, 저 사람이 가진 것이 내가 가져야 할 것처럼 느껴졌습니다. 그 순간부터 목표는 제 것이 아닌 게 됩니다. 남의 삶을 기준으로 설정된 목표는 아무리 달성해도 채워지지 않고, 그 허전함은 다시 막연함으로 돌아왔습니다.
내적 동기(intrinsic motivation)와 외적 동기(extrinsic motivation)의 차이가 여기서 갈립니다. 내적 동기란 외부 보상이 아니라 내면의 흥미, 가치, 의미에서 비롯된 행동 욕구를 말하고, 외적 동기는 타인의 시선이나 보상에 의해 움직이는 것을 뜻합니다. 연구에 따르면 내적 동기로 시작된 행동은 장애물에 부딪혀도 재개될 가능성이 훨씬 높습니다(출처: Self-Determination Theory, University of Rochester). 비교로 만들어진 목표가 오래가지 않는 이유가 바로 여기에 있습니다.
목차를 만들면 안개가 걷히기 시작한다
막연함을 해소하는 가장 현실적인 방법은 그것을 구체화하는 것입니다. 안개는 들여다본다고 사라지지 않습니다. 하지만 안에 있는 것들을 하나씩 꺼내어 이름을 붙이면 조금씩 걷히기 시작합니다. 저는 있는 그대로 상황을 보고, 해야 할 것을 명확하게 정리하고, 어떻게 하면 이룰 수 있는지 목차를 만든 뒤에야 비로소 하루에 8시간, 12시간씩 몰두할 수 있었습니다. 막연했을 때는 그 에너지 자체가 없었습니다.
구체적으로 접근하는 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 머릿속에 있는 것들을 형식 없이 전부 꺼낸다. 해야 할 것 같은 것, 하고 싶은 것, 불안한 것 모두 쏟아낸다.
- 꺼낸 것들을 분류하고 묶어 목차를 만든다. 막연한 덩어리를 항목으로 나누는 것만으로도 전체 구조가 보이기 시작한다.
- 각 항목에 '왜'를 적는다. 이유가 없다면 그것은 진짜 내 것이 아닐 가능성이 높다.
- 가장 의미 있는 것 하나를 고른다. 모든 것을 동시에 안고 있는 것보다 하나에 집중하는 편이 낫다.
- 오늘 할 수 있는 가장 작은 행동 하나를 action plan으로 정한다. 계획 전체가 아니라 첫 번째 행동만 정하는 것이 핵심이다.
이 과정을 메타인지(metacognition) 훈련이라고 볼 수도 있습니다. 메타인지란 자신의 사고 과정을 스스로 인식하고 조절하는 능력으로, 높을수록 목표 달성률과 학습 효율이 올라가는 것으로 알려져 있습니다. 목차를 만드는 행위 자체가 흩어진 생각을 구조화하는 메타인지 활동입니다.
명확함이 생겼을 때 몰입이 시작된다
의지는 강함에서 오지 않습니다. 명확함에서 옵니다. 이건 제가 직접 경험하면서 확신하게 된 부분입니다. 왜 하는지 알고 있을 때, 힘든 순간에도 다시 시작할 이유가 생깁니다. 반면 이유 없이 해야 한다고만 생각하면 작은 장애물에도 멈추게 됩니다.
저는 목표가 명확해진 뒤로 하루 8시간 이상씩 집중하다 보니 체력이 부족해졌고, 그래서 운동을 시작했습니다. 시간을 쪼개쓰게 됐고, 밀도 있게 쓸 수 있는 환경을 구축하기 위해 연구했습니다. 불필요한 것들은 과감하게 걷어냈습니다. 이 모든 변화의 시작점은 '왜 해야 하는가'가 명확해진 순간이었습니다. 플로우 상태(flow state)라고 부르는 완전한 몰입 경험도 그 이후에야 가능했습니다. 플로우 상태란 심리학자 미하이 칙센트미하이(Mihaly Csikszentmihalyi)가 정의한 개념으로, 과제의 난이도와 개인의 능력이 맞아떨어질 때 시간 감각이 사라질 만큼 깊이 집중하는 상태를 말합니다.
하나씩 궤도에 올라가고 원하던 성과가 가시화됐을 때, 비로소 마음에 안정이 찾아왔습니다. 생각한 바를 직접 이뤄내는 것, 그게 일종의 창조이고 거기서 오는 행복감은 비교에서 얻으려 했던 그것과는 전혀 다른 종류였습니다.
막연함을 없애기 위해 거창한 결심이나 폭발적인 동기부여가 필요한 것은 아닙니다. 지금 머릿속에 있는 것을 꺼내어 이름을 붙이고, 가장 중요한 것 하나에 이유를 찾아보는 것. 그 작은 과정이 안개를 걷히게 합니다. 왜 해야 하는지가 정해지면, 어떻게 해야 하는지가 보이고, 무엇을 해야 하는지는 자연스럽게 action plan이 됩니다. 하기만 하면 된다는 감각이 올 때, 사람은 비로소 움직입니다.